마야 사람들은 지금의 멕시코 남동부, 과테말라, 벨리즈, 온두라스 서부에 살았다. 기원전부터 도시를 세웠지만, 250~900년의 고전기에 가장 번성했다. 마야는 하나의 통일 왕국이 아니라, 왕(쿠훌 아하우, ‘성스러운 왕’)이 다스리는 수십 개의 도시 국가로 이루어진 세계였다.
가장 큰 도시 가운데 하나인 티칼에는 높이 수십 미터의 피라미드 신전이 숲 위로 솟아 있었다. 6~7세기에는 티칼과 북쪽의 칼라크물이 각자 동맹 도시를 거느리고 오랫동안 맞섰다. 왕들은 전쟁에서의 승리와 즉위, 의식을 돌기둥(석비)에 새겨 남겼다.
마야 사람들은 옥수수·콩·호박을 함께 기르고, 저수지와 높인 밭으로 밀림 속 큰 도시를 먹여 살렸다. 최근 항공 레이저 측량(라이다)으로 숲 아래 숨어 있던 길과 집터가 대량으로 발견되어, 인구가 예상보다 훨씬 많았다는 사실이 드러났다. 같은 시기 한반도에서는 삼국이 경쟁하다 통일 신라로 이어지고 있었다.