안데스는 해안 사막, 높은 산지, 아마존 밀림이 가까이 붙은 험한 땅이다. 사람들은 계단식 밭을 만들고 라마와 알파카를 길렀으며, 해안에서는 물고기를 잡았다. 이미 기원전 2600년 무렵 페루 해안의 카랄에 피라미드 모양의 큰 건축물이 세워졌다.
기원전 900년 무렵 페루 북부 산지의 차빈 데 우안타르는 넓은 지역에서 순례자가 모이는 종교 중심지로 번성했다. 지하 미로 같은 신전에는 재규어와 뱀이 섞인 신의 조각이 있다. 차빈 양식의 그림과 토기가 안데스 곳곳에 퍼져, 처음으로 여러 지역을 묶는 문화가 생겼다.
기원후 1~8세기 무렵 북부 해안의 모체는 관개 수로로 농사를 짓고, 정교한 금속 공예와 사람 얼굴 토기를 남겼다. 1987년 발견된 ‘시판 왕’의 무덤은 도굴되지 않은 채 황금 장신구로 가득했다. 남부 해안의 나스카 사람들은 사막 땅 위에 하늘에서 봐야 알 수 있는 동물과 선 모양의 지상화를 그렸다.