기원전 3세기 중반 이란 동북부의 유목민 지도자 아르사케스 1세가 셀레우코스 왕조의 파르티아 지방을 차지했다(파르티아력은 기원전 247년을 기준으로 삼는다). 기원전 2세기 중반 미트리다테스 1세는 메디아와 메소포타미아까지 정복해 셀레우코스 왕조를 이란 땅에서 몰아냈다.
파르티아는 그리스식 도시와 문화를 상당 부분 받아들이면서도 이란의 전통을 이어 갔다. 동서를 잇는 교역로 한가운데 있어 비단 등 물자를 중계하며 부를 쌓았다. 중국 한나라 기록에는 왕조 이름 아르사케스에서 따온 ‘안식(安息)’으로 등장한다.
말 위에서 뒤돌아 활을 쏘는 기마 궁수로 이름났던 파르티아군은 기원전 53년 카레 전투에서 로마의 크라수스가 이끄는 군대를 섬멸했다. 이후 파르티아는 기원후 224년 사산 왕조로 바뀔 때까지 로마의 가장 강한 맞수였다. 같은 무렵 동쪽 끝에서는 한 무제가 기원전 108년 고조선을 무너뜨렸다.