사하라 사막은 거대한 벽 같았지만, 물 없이 오래 걷는 낙타가 기원후 몇 세기 동안 널리 퍼지면서 사막을 건너는 길이 열렸다. 7~8세기 아랍 무슬림이 북아프리카를 차지한 뒤 이 무역은 크게 늘었다. 남쪽 숲 지대의 금이 북쪽으로, 사막에서 캐낸 소금과 북아프리카의 천·구리가 남쪽으로 갔다.
덥고 땀을 많이 흘리는 서아프리카에서 소금은 생존에 꼭 필요했고, 북쪽 세계에서는 금이 화폐로 쓰였다. 세네갈강·니제르강 상류 사이에 자리 잡은 가나 제국(와가두)은 금광을 직접 갖지는 않았지만, 금과 소금이 오가는 길을 쥐고 세금을 거두어 부유해졌다. 아랍 사람들은 가나를 ‘황금의 나라’라고 불렀다.
1068년 에스파냐의 지리학자 알바크리는 가나의 수도가 무슬림 상인들의 도시와 왕의 도시 두 곳으로 이루어졌다고 기록했다. 이슬람은 정복이 아니라 상인을 따라 조용히 퍼졌다. 가나는 11세기 말 이후 쇠퇴했다. 1957년 독립한 지금의 가나는 옛 제국의 이름을 빌렸을 뿐, 위치는 다르다.