슐레지엔을 되찾으려던 오스트리아는 오랜 적 프랑스와 손잡았고, 프로이센은 영국과 동맹을 맺었다(외교 혁명). 1756년 프로이센이 작센을 공격하며 전쟁이 시작되었다. 프로이센은 오스트리아·프랑스·러시아에 둘러싸여 멸망 직전까지 갔지만, 1762년 러시아의 새 황제가 전쟁에서 빠지면서 살아남았다.
같은 시기 영국과 프랑스는 북아메리카(프렌치·인디언 전쟁)와 인도에서 싸웠다. 영국은 1757년 인도의 플라시 전투에서 프랑스와 가까운 벵골 태수를 꺾었고, 1759년 캐나다의 퀘벡을 점령했다. 이렇게 여러 대륙에서 동시에 싸웠기 때문에 7년 전쟁을 ‘최초의 세계 전쟁’이라 부르기도 한다.
1763년 파리 조약으로 프랑스는 캐나다와 미시시피강 동쪽 땅을 영국에 넘겼고, 같은 해 다른 조약으로 프로이센은 슐레지엔을 지켰다. 영국은 최대의 식민 제국이 되었지만 막대한 전쟁 빚을 졌다. 이 빚을 갚으려 아메리카 식민지에 세금을 매긴 것이 미국 독립 혁명의 불씨가 된다.