볼테르(1694~1778)는 영국에 머물며 그곳의 언론 자유와 종교적 관용에 감명받았다. 그는 날카로운 풍자로 교회의 불관용과 부당한 재판을 공격했고, 개신교도라는 이유로 처형된 상인의 명예를 되찾는 운동을 벌이기도 했다.
제네바 출신 루소(1712~1778)는 1762년 〈사회 계약론〉에서 나라의 주인은 국민 전체이며(국민 주권), 법은 공동체 전체의 뜻(일반 의지)을 따라야 한다고 주장했다. 이 생각은 훗날 프랑스 혁명가들에게 큰 영향을 주었다.
디드로와 달랑베르는 1751년부터 1772년까지 과학·기술·철학 등 온갖 지식을 담은 〈백과전서〉를 펴냈다. 정부와 교회의 검열로 한때 출판이 금지되었지만 작업은 몰래 이어졌다. 귀부인들이 연 살롱과 커피하우스에서 사람들은 이런 책을 읽고 토론하며 여론을 만들어 갔다.