일본이 프랑스령 인도차이나로 진출하자 미국은 1941년 8월 석유 수출을 끊었다. 석유의 대부분을 미국에 의존하던 일본은 동남아의 자원을 차지하기로 하고, 방해가 될 미국 태평양 함대를 먼저 치기로 했다.
12월 7일(한국 시간 8일) 일본 항공모함 부대가 하와이 진주만을 기습해 전함 8척을 파괴하거나 손상시켰고 미국인 약 2,400명이 숨졌다. 미국은 다음 날 일본에 선전포고했고, 독일도 미국에 선전포고했다.
일본은 몇 달 만에 필리핀, 말레이, 싱가포르(1942.2), 네덜란드령 동인도, 버마까지 휩쓸었다. 충칭의 대한민국 임시정부는 12월 10일 일본에 선전포고하고, 광복군을 연합군과 함께 싸우게 했다.