1918년 1월 미국 대통령 윌슨은 '14개조 평화 원칙'을 발표하며, 각 민족이 자기 운명을 스스로 결정해야 한다는 '민족 자결주의'를 내세웠다. 원래는 패전국의 식민지를 겨냥한 원칙이었지만, 식민지 사람들에게 큰 희망을 주었다.
1919년 2월 8일 도쿄의 조선 유학생들이 독립을 선언했고(2·8 독립 선언), 고종의 장례를 앞둔 3월 1일 민족 대표 33인의 독립 선언서가 발표되었다. 탑골공원을 시작으로 만세 시위가 전국과 해외로 번져 수개월 동안 이어졌다. 일제는 무력으로 진압해 많은 사람이 죽거나 다치고 갇혔다.
3·1 운동은 4월 11일 상하이의 대한민국 임시정부 수립으로 이어졌다. 같은 해 5월 중국에서는 파리 강화 회의가 산둥의 독일 권리를 일본에 넘기자 5·4 운동이 일어났다. 1차 대전의 결과는 이렇게 동아시아의 민족 운동에도 큰 파도를 일으켰다.