1871년 통일한 독일은 빠르게 산업 강국이 되었고, 바다에서는 영국과 해군 경쟁을, 대륙에서는 프랑스·러시아와 경쟁을 벌였다. 각국은 혼자 싸우지 않으려고 동맹을 맺었다.
그 결과 유럽은 삼국 동맹(독일·오스트리아-헝가리·이탈리아)과 삼국 협상(영국·프랑스·러시아)으로 나뉘었다. 한 나라가 싸움에 휘말리면 동맹 전체가 끌려 들어가는 구조였다. 동맹을 믿은 강대국들은 군대와 무기를 늘리는 군비 경쟁에도 열을 올렸다.
가장 위험한 곳은 발칸반도였다. 오스만 제국이 약해진 자리를 두고 오스트리아-헝가리와 러시아가 다퉜고, 세르비아는 남슬라브 민족의 통일을 꿈꿨다. 1908년 오스트리아-헝가리가 보스니아를 병합하자 세르비아의 반감은 극에 달했다.