1862년 의회는 태평양 철도법을 만들어 두 회사에 땅과 돈을 지원했다. 유니언 퍼시픽은 네브래스카의 오마하에서 서쪽으로, 센트럴 퍼시픽은 캘리포니아의 새크라멘토에서 동쪽으로 선로를 놓았다.
가장 험한 시에라네바다산맥 구간은 1만 명이 넘는 중국인 노동자가 주로 맡았는데, 이들은 센트럴 퍼시픽 노동자의 대부분을 차지했다. 이들은 백인보다 적은 임금을 받으며 폭약으로 바위를 뚫다 많은 이가 목숨을 잃었다. 동쪽 구간에서는 아일랜드계 이민자와 남북 전쟁 퇴역 군인이 많이 일했다.
1869년 5월 10일 두 선로가 이어지며 몇 달 걸리던 대륙 횡단이 일주일 남짓으로 줄었다. 서부 개척과 상업이 크게 빨라졌지만, 철도는 들소 떼를 가르고 정착민을 실어 날라 평원 원주민의 삶을 무너뜨리는 데도 한몫했다.