진흥왕은 청소년 수련 단체인 화랑도를 나라의 조직으로 키워 인재를 길렀다. 551년 백제와 손잡고 고구려가 차지하던 한강 상류를 빼앗았고, 553년에는 백제가 되찾은 한강 하류까지 차지해 나제 동맹이 깨졌다.
한강 유역은 땅이 기름지고 사람이 많았으며, 무엇보다 서해를 건너 중국과 직접 오갈 수 있는 길이었다. 신라는 당항성(지금의 화성) 같은 항구를 통해 중국과 교류할 수 있게 되었고, 이것이 훗날 당과 동맹을 맺는 바탕이 되었다. 562년에는 대가야를 정복해 낙동강 서쪽까지 차지했다.
진흥왕은 새로 얻은 땅을 돌아보고 순수비를 세웠다. 창녕비(561), 북한산비, 그리고 지금의 함경남도에 있는 황초령비·마운령비(568)가 남아 있어, 신라가 동해안을 따라 함흥 북쪽까지 진출했음을 알려 준다.