광개토대왕은 18세에 왕위에 올라 '영락'이라는 독자적인 연호를 썼다. 서쪽으로는 거란을 치고 중국 후연과 싸워 요동 지역을 차지했으며, 북쪽으로는 숙신과 동부여를 복속시켰다.
남쪽으로는 396년 백제를 공격해 수십 개의 성을 빼앗고 아신왕의 항복을 받았다. 400년에는 신라의 요청으로 군사 5만을 보내 신라에 쳐들어온 왜를 물리치고 가야까지 쫓아갔다. 이 일로 신라는 한동안 고구려의 영향 아래 놓였고, 금관가야는 크게 약해졌다.
이러한 업적은 아들 장수왕이 414년 세운 광개토왕릉비에 새겨져 있다. 중국 지린성 지안에 있는 이 비는 높이가 약 6.39m이고, 원래 약 1,775자가 새겨져 있었다고 추정한다. 왜에 관한 '신묘년 기사'처럼 글자가 흐리거나 해석이 갈리는 부분이 있어 한·중·일 학계에서 오랫동안 논쟁이 이어졌다.