4세기 중반 백제는 한강 유역의 풍부한 농업 생산력을 바탕으로 크게 성장했다. 근초고왕은 남쪽 마한 지역으로 세력을 넓혀 오늘날 전라도 지역까지 영향력을 미쳤다(그 시기와 방식은 연구자마다 견해가 다르다).
북쪽으로는 고구려와 황해도 일대를 두고 맞섰다. 371년 근초고왕은 태자 근구수와 함께 평양성을 공격했고, 이 싸움에서 고구려 고국원왕이 화살에 맞아 전사했다. 이로써 백제는 한때 황해도 일부까지 차지했다.
근초고왕은 바다를 통해 중국 동진과 교류하고 왜와도 가까운 관계를 맺었다. 일본 이소노카미 신궁에 전하는 칠지도는 이 무렵 백제가 왜에 보낸 칼로 보는 견해가 많다. 학자 고흥이 역사책 『서기』를 썼다고 전하지만 지금은 남아 있지 않다.