589년 중국을 다시 통일한 수는 법률과 세금 제도를 정비하고, 집안 배경 대신 시험으로 관리를 뽑는 제도(과거제의 시작)를 처음 도입했다. 이 제도는 이후 1,300년 동안 중국과 주변 나라의 관리 선발 방식이 되었다.
두 번째 황제 양제는 605년부터 몇 년 사이에 수백만 명을 동원해, 쌀이 많이 나는 남쪽 장강 유역과 정치 중심지인 북쪽을 잇는 대운하를 완성했다. 운하는 남쪽 항저우에서 낙양을 거쳐 북쪽 탁군(지금의 베이징 부근)까지 이어졌다.
대운하는 이후 1,000년 넘게 중국 경제의 대동맥이 되었고 2014년 유네스코 세계유산이 되었다. 그러나 공사에 끌려간 백성의 희생이 컸고, 곧이어 벌인 무리한 전쟁까지 겹쳐 수는 빠르게 민심을 잃었다.