780년 혜공왕이 피살된 뒤 신라 말 150여 년 동안 20명의 왕이 바뀔 만큼 진골 귀족의 왕위 다툼이 심했다. 중앙 정치가 어지러워지자 지방에서는 성을 쌓고 군대를 거느린 호족이 스스로 성주·장군이라 부르며 세력을 키웠다. 골품제에 막힌 6두품 지식인들은 호족과 손잡았고, 참선을 중시하는 선종 불교가 호족의 지지를 받았다.
진성여왕 때인 889년 세금 독촉에 시달린 농민들이 원종과 애노를 중심으로 봉기했고, 반란은 전국으로 번졌다. 이 혼란 속에 신라 장군 출신 견훤은 900년 완산주(전주)에서 후백제를, 신라 왕족 출신이라 전하는 승려 궁예는 901년 송악(개성)에서 후고구려를 세웠다.
궁예는 나라 이름을 마진, 다시 태봉으로 바꾸고 도읍을 철원으로 옮겼다. 그러나 스스로 미륵불이라 칭하며 의심 많은 공포 정치를 펴 민심을 잃었다. 이렇게 신라·후백제·태봉이 맞선 시기를 후삼국 시대라 한다.