『삼국유사』에 따르면 재상 김대성이 751년 현세의 부모를 위해 불국사를, 전생의 부모를 위해 석불사(지금의 석굴암)를 짓기 시작했다. 공사는 그가 죽은 뒤 나라가 맡아 마무리했다고 전한다. 불국사의 이름은 '부처님의 나라'라는 뜻이다.
불국사에는 단정한 석가탑(3층 석탑)과 화려한 다보탑이 나란히 서 있다. 석가탑 안에서는 1966년 현존하는 가장 오래된 목판 인쇄물 가운데 하나로 꼽히는 『무구정광대다라니경』이 발견되었다. 석굴암은 화강암을 다듬어 쌓은 인공 석굴로, 본존불과 주변 조각이 정교한 비례와 균형을 이룬다. 두 곳은 1995년 함께 유네스코 세계유산이 되었다.
이 시기 불교는 귀족뿐 아니라 백성에게도 퍼졌다. 원효는 '나무아미타불'만 외워도 극락에 갈 수 있다고 가르치며 불교를 대중화했고, 의상은 화엄 사상을 펴며 부석사 등을 세웠다. 771년 완성된 성덕대왕신종(에밀레종)도 이 시대 금속 공예의 수준을 보여 준다.