1712년 영국의 뉴커먼은 탄광 밑바닥에 고인 물을 퍼 올리는 증기 기관을 만들었다. 하지만 석탄을 많이 먹어 탄광 밖에서는 쓰기 어려웠다. 1769년 스코틀랜드의 제임스 와트는 응축기를 따로 둬 연료를 크게 아끼는 개량으로 특허를 받았고, 사업가 볼턴과 손잡고 증기 기관을 팔았다.
와트의 증기 기관은 바퀴를 돌리는 힘을 낼 수 있어 강가가 아닌 곳에도 공장을 세울 수 있게 했다. 면직물 공장이 늘어나면서 대량 생산이 시작되었고, 석탄과 철의 수요도 크게 늘었다.
1830년에는 스티븐슨의 증기 기관차가 달리는 리버풀–맨체스터 철도가 개통되었고, 증기선이 바다를 건넜다. 사람과 물건이 이전보다 훨씬 빨리 이동하게 되었지만, 도시의 공해와 열악한 노동 환경 같은 문제도 생겼다. 자세한 변화는 ‘산업 혁명과 19세기 유럽’ 주제에서 다룬다.