종이는 기원전부터 중국에서 쓰였는데, 105년경 후한의 환관 채륜이 나무껍질·삼베 조각 등으로 질 좋은 종이 만드는 법을 개량했다고 전한다. 종이 기술은 한반도와 일본으로, 8세기 무렵에는 중앙아시아를 거쳐 이슬람 세계로, 12세기 무렵에는 유럽으로 전해졌다.
동아시아에서는 나무판에 글을 새겨 찍는 목판 인쇄가 일찍 발달했다. 고려는 몽골의 침입을 불교의 힘으로 물리치기를 바라며 13세기 중엽 8만 장이 넘는 경판에 대장경을 새겼다. 이 팔만대장경(해인사 대장경판)은 지금도 해인사에 보관되어 있으며 유네스코 세계기록유산이다.
고려는 금속 활자 인쇄도 발전시켰다. 1377년 청주 흥덕사에서 금속 활자로 찍은 『직지』(백운화상초록불조직지심체요절)는 현존하는 가장 오래된 금속 활자 인쇄물로, 유네스코 세계기록유산이다. 유럽에서는 1450년대 독일 마인츠의 구텐베르크가 금속 활자와 인쇄기를 결합해 성경을 찍었고, 이 기술은 종교 개혁과 과학 혁명에 큰 영향을 주었다.