잉글랜드 왕 헨리 8세(재위 1509~1547)는 아들을 얻지 못하자 왕비 캐서린(에스파냐 왕실 출신)과의 혼인을 무효로 해 달라고 교황에게 요청했다. 캐서린의 조카인 황제 카를 5세의 영향 아래 있던 교황은 이를 허락하지 않았다.
헨리 8세는 1533년 앤 불린과 결혼하고, 1534년 수장령으로 국왕이 잉글랜드 교회의 최고 우두머리라고 선언했다. 이렇게 영국 국교회(성공회)가 생겼다. 왕은 수도원을 해산하고 그 땅과 재산을 거두어 왕권을 키웠다.
처음의 국교회는 교리와 예배가 가톨릭과 크게 다르지 않았다. 이후 메리 1세 때 잠시 가톨릭으로 돌아갔다가, 엘리자베스 1세가 1559년 다시 국교회를 확립했다. 국교회를 더 철저히 개혁하자는 청교도와의 갈등은 17세기 잉글랜드 내전으로 이어진다.