16세기 네덜란드(저지대)는 에스파냐 왕 펠리페 2세의 영토였다. 상공업으로 부유했던 이곳에는 칼뱅파가 많았는데, 펠리페 2세는 개신교를 탄압하고 무거운 세금을 매겼다. 1568년 오라녜 공 빌럼이 이끄는 반란으로 ‘80년 전쟁’이라 불리는 독립 전쟁이 시작되었다.
북부 7개 주는 1579년 위트레흐트 동맹을 맺고 1581년 펠리페 2세를 더 이상 군주로 인정하지 않는다고 선언했다. 남부(지금의 벨기에)는 에스파냐 아래 가톨릭 지역으로 남았다. 북부 네덜란드 공화국은 이후 해운과 무역으로 크게 번영했다.
개신교 국가 잉글랜드의 엘리자베스 1세가 네덜란드를 돕자, 펠리페 2세는 1588년 130척 안팎의 무적함대(아르마다)를 보내 잉글랜드 침공을 노렸다. 그러나 잉글랜드 해군의 화공과 폭풍 때문에 함대는 큰 피해를 입고 스코틀랜드·아일랜드를 돌아 퇴각했다. 이 승리로 잉글랜드와 네덜란드는 에스파냐에 흡수될 위기를 벗어났다.