북조의 북주에서 실권을 잡은 양견이 581년 수를 세웠다(수 문제). 그는 새 수도 대흥성(장안)을 짓고, 법률을 정비하고, 시험으로 관리를 뽑는 제도를 시작하는 등 나라의 기틀을 다졌다.
589년 수는 대군을 보내 장강을 건너 남조의 마지막 왕조 진(陳)의 수도 건강을 함락했다. 서진이 무너진 뒤 거의 300년 가까이 갈라져 있던 중국이 다시 하나가 된 것이다. 오랜 분열 속에서도 같은 한자와 유교·불교 문화를 공유해 온 것이 재통일의 바탕이 되었다.
수는 오래가지 못했지만, 그 제도와 수도, 운하는 뒤이은 당나라로 이어졌다. 한편 다시 강대해진 중국 왕조와 만주·한반도 북부를 차지한 고구려의 충돌은 피하기 어려워졌다.