위의 권신 사마염이 265년 진(晉)을 세우고 280년 오를 멸망시켜 삼국을 통일했다. 그러나 황족들이 서로 싸운 팔왕의 난(291~306)으로 나라가 약해졌고, 311년 흉노가 세운 나라가 낙양을 함락했다.
진 왕족은 남쪽 건강(난징)으로 피난해 동진을 이었고, 북쪽에는 흉노·선비 등 유목민과 한족이 세운 나라들이 잇달아 일어섰다(5호 16국). 439년 선비족의 북위가 북쪽을 통일했고, 남쪽에서는 송·제·양·진이 차례로 들어섰다. 이 시대를 남북조 시대라 한다.
북위의 효문제는 수도를 낙양으로 옮기고 선비족의 옷과 말 대신 한족의 것을 쓰게 하는 등 적극적으로 중국 문화를 받아들였다. 남쪽에서는 북쪽에서 내려온 사람들이 장강 유역을 개발해 경제 중심이 점차 남쪽으로 옮겨 갔다. 같은 시기 한반도에서는 고구려·백제·신라가 이들 남북조 왕조와 활발히 교류했다.