기원전 478년 아테네는 에게해의 섬과 해안 도시들을 모아 델로스 동맹을 만들었다. 회원들은 함대를 내거나 돈을 냈고, 금고는 델로스섬에 두었다. 회원은 한때 150개가 넘는 폴리스에 이르렀다.
하지만 아테네는 탈퇴하려는 도시를 무력으로 막았고, 기원전 454년에는 금고를 아테네로 옮겼다. 동맹은 사실상 아테네가 다스리는 바다의 제국이 되었다. 이 시기 아테네를 이끈 페리클레스는 가난한 시민도 공직에 나설 수 있게 수당을 주며 민주정을 넓혔다.
동맹의 돈은 페르시아에 부서진 아크로폴리스를 다시 짓는 데도 쓰였다. 기원전 447년부터 지은 파르테논 신전은 아테네의 수호 여신 아테나에게 바친 것으로, 그리스 건축의 대표작이 되었다. 아테네가 가장 번성한 이 시기를 흔히 ‘페리클레스 시대’라 부른다.