기원전 8세기 무렵 그리스는 다시 활기를 찾았다. 페니키아인에게서 글자를 받아들여 모음까지 적는 그리스 알파벳을 만들었고, 인구가 늘었다. 그런데 산이 많은 그리스 땅은 농사지을 평야가 좁았다.
그래서 여러 도시가 시민을 배에 태워 바닷가에 새 도시를 세웠다. 남부 이탈리아와 시칠리아(시라쿠사 등)에는 그리스 도시가 너무 많아 훗날 ‘큰 그리스(마그나 그라이키아)’라 불렸고, 프랑스 남부의 마살리아(지금의 마르세유), 흑해 입구의 비잔티온(훗날 콘스탄티노폴리스), 리비아의 키레네도 이때 생겼다.
식민 도시는 고향과 독립된 나라였지만 같은 말과 신, 축제를 나누었다. 이를 통해 곡식·포도주·올리브유가 오가는 무역망이 생겼고, 그리스 문화는 지중해 전체로 퍼졌다. 이때 흩어진 그리스 도시들은 훗날 로마가 그리스 문화를 받아들이는 통로가 되었다.