천연두(두창, 마마)는 고열과 온몸의 물집을 일으키며 걸린 사람의 약 30%를 숨지게 한 무서운 병이었다. 살아남아도 얼굴에 흉터가 남거나 눈이 머는 경우가 많았다. 20세기에만 수억 명이 이 병으로 숨진 것으로 추정된다.
1967년 WHO는 천연두 박멸 강화 사업을 시작했다. 모든 사람에게 백신을 놓기 어려운 지역에서는 환자를 빨리 찾아내 주변 사람들에게 집중적으로 접종하는 ‘포위 접종’ 전략을 썼다. 천연두는 사람만 걸리고 한 번 앓거나 접종하면 면역이 생겨서 이 전략이 효과를 거두었다.
마지막 자연 감염 환자는 1977년 소말리아에서 나왔다. 1980년 5월 세계 보건 총회는 천연두가 지구에서 사라졌다고 공식 선언했다. 이 성공은 국제 협력으로 전염병을 정복할 수 있다는 것을 보여 주었고, 소아마비 등 다른 질병 퇴치 사업의 본보기가 되었다.