콜레라는 오염된 물이나 음식으로 옮는 세균성 장 감염병으로, 심한 설사로 몇 시간 만에 목숨을 잃을 수도 있다. 오랫동안 인도 갠지스강 삼각주의 풍토병이었는데, 1817년부터 교역과 군대 이동을 따라 아시아·유럽·아메리카로 퍼지는 대유행이 여러 차례 일어났다. 조선에도 1821년 ‘괴질’이라 불린 콜레라가 들어와 많은 사람이 숨졌다.
당시 유럽의 의사들은 병이 나쁜 공기(미아즈마)로 옮는다고 믿었다. 그러나 1854년 런던의 의사 존 스노는 소호 지역의 사망자 집을 지도에 표시해 브로드가의 한 공용 펌프 주변에 죽음이 몰려 있다는 것을 보여 주었다. 펌프 손잡이를 떼어 내자 유행이 잦아들었다.
스노의 조사는 오늘날 역학(질병이 퍼지는 원인을 찾는 학문)의 출발점으로 꼽힌다. 이후 런던은 대규모 하수도를 건설했고, 깨끗한 물 공급이 공중 보건의 기본이 되었다. 그러나 WHO에 따르면 콜레라는 지금도 해마다 수십만~수백만 명이 걸리는 병이며, 1961년 시작된 7번째 대유행이 이어지고 있다.