쿠빌라이는 1271년 중국식 나라 이름 원(大元)을 정하고, 지금의 베이징 자리에 새 수도 대도를 세웠다. 여름에는 북쪽 초원의 상도에 머물며 몽골 전통도 지켰다. 1279년 남송을 무너뜨려 중국 전체를 지배한 첫 유목민 왕조가 되었다.
원은 사람들을 몽골인, 색목인(서역·이슬람 출신), 한인(옛 금 지역 사람), 남인(옛 남송 사람)으로 나누어 차별했다는 설명이 흔하다. 최근 연구에서는 이 구분이 법으로 엄격하게 정해진 신분제였는지는 논쟁이 있지만, 몽골인과 서역 출신이 높은 자리를 차지하고 과거제가 오랫동안 중단된 것은 사실이다.
쿠빌라이는 티베트 승려 파스파에게 새 문자(파스파 문자)를 만들게 했고, 지폐(교초)를 제국 전역에서 쓰게 했다. 또 대운하를 손보고 바닷길로 곡식을 대도까지 실어 날랐다. 같은 시기 고려 왕실은 원 황실과 혼인 관계를 맺었다.