주원장은 1328년 가난한 농가에서 태어났다. 기근과 전염병으로 가족을 잃고 절에 들어가 떠돌며 빌어먹기도 했다. 원 말기 홍건적 반란에 뛰어든 그는 뛰어난 지도력으로 세력을 키워 경쟁자들을 물리쳤다.
1368년 그는 난징(응천부)에서 황제(홍무제)가 되어 명을 세우고, 같은 해 원의 수도 대도(베이징)를 빼앗아 몽골을 북쪽으로 몰아냈다. 한족 왕조가 중국 전체를 다시 차지한 것은 약 90년 만이었다.
홍무제는 재상 자리를 없애고 황제가 모든 일을 직접 챙기는 강력한 황제 독재 체제를 만들었다. 공신과 관리 수만 명이 숙청되는 공포 정치도 있었다. 농촌은 110호를 한 단위로 묶어 세금과 치안을 맡기는 이갑제로 다스렸다. 같은 시기 한반도에서는 1392년 이성계가 조선을 세웠다.