2010년 12월 튀니지의 청년 노점상이 단속에 항의해 분신한 뒤 전국적인 시위가 일어났고, 2011년 1월 독재자 벤 알리가 달아났다. 시위는 이집트·리비아·예멘·바레인·시리아로 번져 이집트의 무바라크가 물러나고 리비아의 카다피가 내전 끝에 숨졌다. 이를 아랍의 봄이라 부르지만, 튀니지를 빼면 안정된 민주주의로 이어진 경우는 드물었다.
시리아에서는 아사드 정권이 2011년 시위를 무력으로 진압하면서 내전이 시작되었다. 러시아·이란은 정부를, 미국·튀르키예·걸프 국가들은 서로 다른 반군을 지원했고, 정부군의 화학 무기 사용도 국제적 비난을 받았다. 사망자는 수십만 명으로, UN 인권 기구는 2022년 민간인 사망자만 30만 명이 넘는다고 추산했다. 수백만 명이 난민이 되어 이웃 나라와 유럽으로 떠났다.
혼란을 틈타 극단주의 조직 이슬람 국가(IS)가 2014년 이라크 모술과 시리아 락까를 장악하고 ‘칼리프 국가’를 선포했다. IS는 소수 민족 야지디족 학살 등 잔혹 행위를 저질렀으나, 국제 연합군과 현지 세력의 공세로 2017~2019년 대부분의 영토를 잃었다. 2024년 12월 반군이 다마스쿠스를 점령하면서 아사드 정권은 무너졌다.