1140년대 파리 북쪽 생드니 수도원 성당을 고쳐 지으면서 새로운 건축 방식이 등장했다. 끝이 뾰족한 아치, 갈비뼈처럼 엮은 천장(리브 볼트), 바깥에서 벽을 받쳐 주는 버팀벽(플라잉 버트레스)을 함께 쓰자, 두꺼운 벽 대신 커다란 창을 낼 수 있게 되었다.
이 방식은 파리의 노트르담 대성당(1163년 착공), 샤르트르·랭스·아미앵 대성당으로 이어졌다. 창을 채운 스테인드글라스와 문 주변의 조각은 글을 모르는 사람들에게 성경 이야기를 그림으로 들려주었다.
성당 하나를 짓는 데 수십 년에서 백 년이 넘게 걸렸고, 석공·유리 장인 같은 숙련 기술자들이 이 현장에서 저 현장으로 옮겨 다니며 기술을 퍼뜨렸다. 성당은 도시의 자부심이었고, 높이 경쟁이 붙어 1284년에는 너무 높이 지은 보베 대성당 천장 일부가 무너지기도 했다. ‘고딕’이라는 이름은 훗날 르네상스 사람들이 ‘야만적’이라는 뜻으로 붙인 것이다.