카롤링거 제국이 나뉘고 바이킹·마자르족의 침입이 이어지자, 멀리 있는 왕보다 가까운 지역 유력자가 사람들을 지켰다. 왕이나 큰 영주는 신하에게 땅(봉토)을 주고, 신하(봉신)는 그 대가로 충성을 맹세하고 기사로서 싸웠다. 이런 주종 관계를 흔히 봉건제라 부른다.
영주의 땅은 장원이라는 단위로 운영되었다. 장원에는 영주의 저택과 교회, 방앗간이 있었고, 대부분의 사람은 땅에 묶인 농노였다. 농노는 영주의 땅에서 정해진 날만큼 일하고 수확의 일부를 바쳤으며, 영주의 허락 없이 마을을 떠나기 어려웠다. 땅을 셋으로 나눠 돌려 쓰는 삼포제가 퍼지며 수확도 늘었다.
다만 ‘봉건제’라는 말은 훗날 학자들이 만든 개념이고, 실제 모습은 지역과 시대마다 크게 달랐다. 그래서 오늘날 역사가들 사이에서는 이 용어를 하나의 통일된 제도처럼 쓰는 것이 적절한지 논쟁이 있다.