흑사병은 페스트균이 일으킨 전염병으로, 중앙아시아 쪽에서 교역로를 따라 서쪽으로 퍼진 것으로 본다. 1346년 흑해 연안의 항구 카파(지금의 크림반도 페오도시야)가 포위됐을 때 병이 돌았고, 이듬해 그곳을 떠난 배들이 이탈리아 시칠리아의 메시나 등 지중해 항구에 병을 옮겼다.
병은 배와 상인, 쥐와 벼룩을 따라 1348년 프랑스·잉글랜드, 1349~1350년 북유럽까지 번졌다. 사망자는 연구마다 다르지만 유럽 인구의 3분의 1에서 절반가량으로 추정된다. 원인을 몰랐던 사람들은 스스로를 채찍질하는 고행 행렬을 벌였고, 많은 도시에서 유대인이 병을 퍼뜨렸다는 누명을 쓰고 학살당했다.
일할 사람이 크게 줄자 살아남은 농민과 노동자의 몸값이 올랐다. 영주들이 임금을 억누르려 하자 프랑스의 자크리의 난(1358), 잉글랜드 농민 반란(1381) 같은 봉기가 일어났다. 장기적으로는 농노제가 약해지는 계기가 되었다는 견해가 많다.