4~5세기 동안 고트족·반달족·프랑크족 같은 게르만 계열 사람들이 로마 제국 안으로 대거 옮겨 왔다. 476년 게르만 출신 군 지휘관 오도아케르가 마지막 서로마 황제 로물루스 아우구스툴루스를 물러나게 했고, 새 황제를 세우지 않았다. 역사가들은 흔히 이 해를 서로마 제국이 끝나고 중세(대략 5~15세기)가 시작된 기준점으로 삼는다.
옛 서로마 땅은 여러 왕국으로 나뉘었다. 이탈리아에는 테오도리쿠스의 동고트 왕국, 이베리아와 남부 갈리아(지금의 프랑스)에는 서고트 왕국, 북아프리카에는 반달 왕국, 브리타니아에는 앵글로색슨의 작은 왕국들이 섰다.
다만 하루아침에 모든 것이 바뀐 것은 아니다. 새 왕들은 로마의 법과 관리, 라틴어를 상당 부분 이어 썼고, 동쪽의 로마 제국(비잔티움 제국)은 1453년까지 계속되었다. 그래서 오늘날 학자들은 ‘몰락’보다 ‘변화’라는 말을 더 자주 쓴다.