1970년대 라틴 아메리카 나라들은 석유 파동 뒤 넘쳐 나던 국제 자금을 싸게 빌려 개발에 썼다. 그런데 1980년대 초 미국이 물가를 잡으려 금리를 크게 올리고 원자재 값이 떨어지자 빚 부담이 폭증했다. 1982년 8월 멕시코가 빚을 갚을 수 없다고 선언하면서 위기가 대륙 전체로 번졌다.
각국은 국제 통화 기금(IMF)의 지원을 받는 대신 정부 지출을 줄이고 시장을 여는 개혁을 받아들여야 했다. 성장은 멈추고 물가가 치솟아 1980년대는 ‘잃어버린 10년’이 되었다. 중앙아메리카에서는 니카라과·엘살바도르·과테말라에서 냉전과 얽힌 내전이 벌어졌다.
위기 속에서 군사 정권은 정당성을 잃었다. 아르헨티나(1983), 브라질·우루과이(1985), 칠레(1990) 등이 차례로 민주주의로 돌아갔고, 중앙아메리카에서도 코스타리카 대통령 아리아스가 주도한 평화 계획(1987) 이후 내전이 하나씩 끝났다. 같은 시기 한국도 1987년 민주화를 이루었다.