1904년 미국 대통령 시어도어 루스벨트는 라틴 아메리카 나라가 빚을 갚지 못하거나 혼란에 빠지면 유럽 대신 미국이 ‘국제 경찰’로 개입하겠다고 선언했다(루스벨트 추론). 이어 태프트 정부는 투자와 차관으로 영향력을 넓히는 ‘달러 외교’를 펼쳤다.
미국 해병대는 니카라과(1912~1933), 아이티(1915~1934), 도미니카 공화국(1916~1924) 등을 오랫동안 점령했다. 중앙아메리카에서는 미국의 유나이티드 프루트 같은 과일 회사가 넓은 땅과 철도·항구를 차지하고 정치에도 큰 영향을 미쳤다. 바나나 수출에 기대고 외국 기업에 휘둘리는 나라를 낮춰 부르는 ‘바나나 공화국’이라는 말이 여기서 나왔다.
니카라과에서는 산디노가 미군 점령에 맞서 게릴라전을 벌였다. 반미 감정이 커지자 1933년 프랭클린 루스벨트 대통령은 내정에 간섭하지 않겠다는 ‘선린 외교’를 내세우고 이듬해까지 군대를 철수시켰다.