2002년 5월 31일부터 6월 30일까지 한국과 일본이 함께 월드컵을 열었다. 한국 대표팀은 사상 처음 4강에 올랐고, 수백만 명의 시민이 붉은 옷을 입고 광장과 거리에서 질서 있게 응원해 세계의 주목을 받았다.
1990년대 말 한국 드라마와 대중가요가 중국·타이완·베트남 등에서 인기를 끌면서 ‘한류’라는 말이 생겼다. 2000년대에는 드라마 「겨울연가」가 일본에서 큰 인기를 얻었고, 아이돌 그룹을 중심으로 한 K-pop이 아시아를 넘어 퍼졌다.
2010년대 이후에는 유튜브와 SNS를 타고 한류가 전 세계로 확산되었다. 2012년 싸이의 「강남스타일」이 유튜브에서 처음으로 조회 수 10억 회를 넘었고, 방탄소년단(BTS)은 미국 빌보드 앨범 차트 1위에 올랐다. 2020년 영화 「기생충」은 영어가 아닌 영화로는 처음 아카데미 작품상을 받았다. 음식·화장품·한국어 학습으로도 관심이 이어졌다.