1953년 정전 이후 남한은 미국의 원조에 크게 기대어 나라를 다시 세웠다. 1953년 맺은 한미 상호 방위 조약은 안보의 기둥이 되었다. 원조로 들어온 밀·원당·원면을 가공하는 밀가루·설탕·면직물 공업(‘삼백 산업’)이 발달했지만, 1950년대 말 원조가 줄면서 경제는 어려워졌다.
이승만 정부는 1954년 초대 대통령에 한해 연임 제한을 없애는 개헌(사사오입 개헌)으로 장기 집권의 길을 열었다. 1960년 3월 15일 정부통령 선거에서 여당은 투표함 바꿔치기 등 대규모 부정 선거를 저질렀다. 마산에서 항의 시위가 일어났고, 4월 11일 행방불명되었던 고등학생 김주열의 시신이 최루탄이 박힌 채 바다에서 발견되자 분노가 전국으로 퍼졌다.
4월 19일 서울의 대학생과 고등학생, 시민 수만 명이 거리로 나섰고 경찰의 발포로 많은 사람이 숨지고 다쳤다(사망자는 집계에 따라 180명 안팎). 4월 25일 대학 교수들까지 시위에 나서자 이승만은 26일 하야를 발표했다. 4·19 혁명은 시민의 힘으로 독재 정권을 무너뜨린 사건으로, 지금 헌법 전문에도 그 정신을 잇는다고 적혀 있다. 이후 내각 책임제의 장면 정부가 들어섰다.