1차 세계 대전이 끝나고 미국 대통령 윌슨이 민족 자결주의를 내세우자 식민지 사람들에게 희망이 생겼다. 1919년 1월 고종이 갑자기 세상을 떠나자 독살설이 퍼져 분노가 커졌고, 2월 8일 도쿄의 조선 유학생들이 독립 선언서를 발표했다(2·8 독립 선언).
3월 1일 천도교·기독교·불교 대표로 이루어진 민족 대표 33인이 서울 태화관에서 독립 선언서를 낭독했고, 탑골 공원에서는 학생과 시민이 선언서를 읽고 만세를 부르며 거리로 나섰다. 시위는 두 달 넘게 전국 곳곳으로 번졌고 만주·연해주·미국에서도 일어났다. 천안 아우내 장터 시위를 이끈 유관순은 체포되어 옥중에서 숨졌다.
일제는 총칼로 진압했다. 화성 제암리에서는 일본군이 주민을 교회에 가두고 불을 질러 학살했다. 박은식의 『한국독립운동지혈사』 집계로는 200만 명 넘게 참가해 7,500여 명이 숨지고 4만 6천여 명이 체포되었다. 3·1 운동은 독립을 바로 이루지는 못했지만, 대한민국 임시정부 수립으로 이어졌고 중국의 5·4 운동 등 다른 나라의 민족 운동에도 영향을 주었다.