임진왜란과 병자호란을 겪은 뒤 조선 조정은 학문적 입장이 다른 정치 집단인 붕당(서인·남인 등)이 서로 견제하며 이끌었다. 1659년 효종이 세상을 떠나자, 계모인 자의대비가 상복을 1년 입을지 3년 입을지를 두고 서인과 남인이 크게 맞섰다. 1674년 효종비가 죽었을 때 또 같은 논쟁이 벌어졌다. 이것을 예송(禮訟, 예법을 둘러싼 논쟁)이라 한다.
겉으로는 예법 문제였지만, 속으로는 효종을 왕실의 맏아들처럼 대우할지, 왕도 일반 사대부와 같은 예법을 따라야 하는지를 둘러싼 왕권과 신권(신하의 권력)의 문제가 걸려 있었다. 첫 번째 예송에서는 서인이, 두 번째 예송에서는 남인이 이겼다.
숙종(재위 1674~1720)은 한 붕당을 한꺼번에 몰아내고 다른 붕당에 정권을 맡기는 방식으로 왕권을 키웠다. 이것을 환국(換局, 판을 바꿈)이라 한다. 1680년 경신환국으로 서인이, 1689년 기사환국으로 남인이, 1694년 갑술환국으로 다시 서인이 권력을 잡았다. 이 과정에서 서인은 노론과 소론으로 갈라졌고, 상대 붕당을 아예 없애려는 다툼이 심해졌다.