세종(재위 1418~1450)은 집현전을 학문 연구 기관으로 키워 젊은 학자들과 함께 나라의 제도와 문화를 정비했다. 재상들이 함께 의논해 올리게 하는 의정부 서사제를 다시 시행해 왕권과 신권의 조화를 꾀했다.
당시 글은 한자로만 썼기 때문에 대부분의 백성은 글을 읽고 쓸 수 없었다. 세종은 1443년 우리말 소리에 맞는 28자의 새 글자 훈민정음('백성을 가르치는 바른 소리')을 만들었고, 1446년 그 원리와 쓰임을 풀이한 책 『훈민정음』(해례본)과 함께 세상에 알렸다. 자음은 소리 내는 기관의 모양을, 모음은 하늘(·)·땅(ㅡ)·사람(ㅣ)을 본떠 만들었다.
최만리 등 일부 학자는 중국과 다른 글자를 만드는 것에 반대했지만, 세종은 뜻을 굽히지 않았다. 훈민정음은 처음에 '언문'이라 낮춰 불리기도 했지만 백성과 여성 사이에 퍼져 나갔고, 오늘날 한글이 되었다. 『훈민정음』 해례본은 1997년 유네스코 세계기록유산이 되었다.