흉년과 경제 불황이 겹친 1848년 1월 시칠리아에서 봉기가 일어났고, 2월 파리에서 왕정이 무너지며 프랑스 제2공화정이 섰다. 3월에는 빈과 베를린에서도 시위가 일어나, 30년 넘게 보수 질서를 지켜 온 오스트리아의 메테르니히가 물러났다.
혁명가들의 요구는 헌법과 의회, 언론의 자유, 그리고 민족 단위의 나라였다. 독일에서는 프랑크푸르트 국민 의회가 통일 헌법을 만들었고, 헝가리와 이탈리아 사람들은 오스트리아 지배에서 벗어나려 했다.
그러나 1849년까지 군대를 다시 장악한 왕과 황제들이 혁명을 대부분 진압했다. 헝가리 혁명은 러시아군까지 동원돼 무너졌다. 실패로 끝났지만 오스트리아·독일 지역의 농노제가 폐지되고 프랑스에 남성 보통 선거가 도입되는 등 흔적은 남았고, 민족 통일의 꿈은 이후 이탈리아·독일 통일로 이어졌다.