당시 아일랜드는 영국의 일부였고, 땅 대부분은 영국계 지주가 갖고 있었다. 가난한 소작농 수백만 명은 좁은 땅에서 기를 수 있는 감자에 거의 전적으로 의존했다. 1845년 감자 역병(곰팡이 비슷한 병원체)이 퍼져 여러 해 동안 감자 농사가 망했다.
영국 정부의 구호는 무료 급식소와 공공 근로 정도로 턱없이 부족했고, 그 와중에도 곡물과 가축은 아일랜드에서 수출되었다. 집세를 못 낸 소작농은 대거 쫓겨났다. 약 100만 명이 굶주림과 전염병으로 숨졌다.
약 200만 명은 배를 타고 미국·캐나다·영국으로 떠났다. 인구는 1844년 약 840만 명에서 1851년 약 660만 명으로 줄었고, 이후에도 이주가 계속되었다. 이 비극은 영국 지배에 대한 깊은 반감과 아일랜드 민족 운동의 뿌리가 되었다.