산업 혁명은 손과 가축의 힘으로 물건을 만들던 사회가 기계와 공장 중심의 사회로 바뀐 큰 변화를 말한다. 이 변화는 18세기 중반 영국에서 먼저 시작해 유럽과 미국, 나중에는 일본으로 퍼졌다.
영국에는 연료가 되는 석탄과 기계를 만들 철이 풍부했고, 섬나라라 바닷길과 운하로 물건을 싸게 옮길 수 있었다. 농업 기술이 좋아지고 공유지를 울타리로 막는 인클로저가 진행되면서 먹을거리는 늘고, 땅을 잃은 농민은 도시의 일꾼이 되었다.
17~18세기 무역과 식민지 경영으로 쌓인 자본(투자할 돈)과 은행 제도도 중요했다. 인도·카리브해·북아메리카의 식민지는 원료를 대 주고 완성품을 사 주는 시장이 되었는데, 이 부의 일부는 아프리카인을 노예로 부린 대서양 노예 무역과 플랜테이션에서 나왔다.