기원전 4세기 인도 북부에서는 갠지스강 유역의 마가다 왕국이 가장 강했다. 기원전 326년경 알렉산드로스 대왕의 군대가 인더스강까지 왔다가 돌아가자, 서북부에는 힘의 빈자리가 생겼다. 찬드라굽타 마우리아는 이 틈에 마가다의 난다 왕조를 무너뜨리고 기원전 320년대에 마우리아 왕조를 열었다.
알렉산드로스의 부하였던 셀레우코스가 인도로 다시 들어오자, 찬드라굽타는 그와 맞선 끝에 기원전 303년경 조약을 맺었다. 셀레우코스는 지금의 아프가니스탄 일부를 넘겨주고 코끼리 500마리를 받았다고 전한다. 셀레우코스가 보낸 사절 메가스테네스는 수도 파탈리푸트라(지금의 파트나)의 크고 잘 짜인 모습을 기록으로 남겼다.
전통적으로 찬드라굽타의 스승이자 재상인 카우틸랴(차나키야)가 나라 다스리는 법을 정리한 책 『아르타샤스트라』를 썼다고 한다. 세금, 첩자, 외교, 전쟁까지 다룬 아주 현실적인 정치 교과서다. 다만 지금 전하는 책은 여러 세기에 걸쳐 덧붙여진 것이라는 견해가 많다.