진왕 정(훗날의 진시황)은 법가 사상가 이사 등을 등용하고 강한 군대를 앞세워 통일 전쟁을 벌였다. 기원전 230년 한나라를 시작으로 조(228), 위(225), 초(223), 연(222)을 차례로 멸망시켰다. 그리고 기원전 221년 마지막으로 제나라가 항복했다.
약 550년 동안 이어진 춘추 전국의 분열이 끝나고, 중국 대륙의 중심부가 처음으로 하나의 중앙 집권 국가 아래 놓였다. 진왕 정은 전설 속 ‘삼황오제’에서 글자를 따 황제라는 새 칭호를 만들고, 자신을 첫 황제, 곧 시황제라 불렀다.
통일 뒤 진시황은 문자·화폐·도량형을 통일하고 전국을 군과 현으로 나누어 다스렸다. 이런 제도는 이후 2천 년 넘게 중국 왕조의 기본 틀이 되었다. 그 이야기는 다음 주제 ‘진·한 제국과 비단길’에서 이어진다.