유럽 열강을 중심으로 14개국이 베를린에 모여 아프리카를 나누는 규칙을 정했다. 그 자리에 아프리카인은 한 명도 없었다.
1880년대 초까지 유럽이 지배한 아프리카 땅은 해안 일부였다. 그런데 벨기에 왕 레오폴드 2세가 콩고강 유역을 차지하려 하고 프랑스·포르투갈·독일·영국이 앞다투어 영유권을 주장하자, 독일의 비스마르크가 1884년 11월 베를린에서 국제회의를 열었다. 유럽 나라들 외에 미국과 오스만 제국도 참석했다.
1885년 2월까지 이어진 회의는 콩고강·니제르강의 자유 항행을 정하고, 해안을 차지한 나라가 다른 나라에 알리고 실제로 지배(실효 점령)하면 영유권을 인정한다는 원칙을 세웠다. 콩고 분지는 레오폴드 개인이 통치하는 ‘콩고 자유국’이 되었다.
이후 유럽 나라들은 아프리카 내륙으로 몰려가 지도 위에 자를 대고 국경선을 그었다. 같은 민족이 갈라지거나 서로 다른 집단이 한 식민지에 묶였고, 이 국경은 대부분 오늘날까지 이어진다. 1914년이 되면 아프리카에서 독립을 지킨 나라는 에티오피아와 라이베리아뿐이었다. 오늘날 역사학자들은 이 회의를 침략에 합법의 겉옷을 입힌 것으로 평가한다.