사탕수수 농장은 끝없이 노동력을 원했다. 유럽 배는 아프리카에서 사람을 싣고 대서양을 건넜다. 이 바닷길을 중간 항로라고 한다.
원주민 인구가 급격히 줄자, 포르투갈령 브라질과 카리브해의 사탕수수 농장 주인들은 아프리카에서 노예를 사 오기 시작했다. 16세기 후반 브라질은 세계 최대의 설탕 생산지가 되었다. 17세기에는 네덜란드·잉글랜드·프랑스도 이 무역에 뛰어들었다.
흔히 삼각 무역이라고 부르는 흐름은 이렇다. 유럽 배가 천, 술, 총, 금속을 싣고 아프리카에 가서 사람과 바꾸고, 대서양을 건너 아메리카에서 노예를 팔고, 설탕과 담배를 싣고 유럽으로 돌아갔다. 끌려간 사람들은 몸을 펴기도 힘든 배 밑바닥에서 몇 주를 견뎌야 했고, 많은 사람이 항해 중에 죽었다.
노예 무역 항해 기록을 모은 연구에 따르면 1501~1866년 약 1,250만 명이 아프리카에서 배에 실렸다. 아프리카에서는 사람을 붙잡기 위한 전쟁이 늘고, 아메리카에서는 도망친 노예들이 킬롬부라는 자유 마을을 세워 저항했다. 브라질의 팔마리스는 17세기 거의 내내 버틴 가장 큰 킬롬부였다.