아편 전쟁 뒤 배상금과 은값 상승으로 세금 부담이 커지고, 홍수와 기근까지 겹치자 남부 농민의 삶은 무너졌다. 과거 시험에 여러 번 떨어진 홍수전은 기독교 소책자를 읽고 자신이 하늘의 뜻을 받았다고 믿게 되었고, 1851년 광시성에서 태평천국을 세웠다.
태평천국은 만주족 왕조 타도, 토지 균등 분배, 남녀 평등, 아편·전족 금지 같은 파격적인 구호로 가난한 사람들을 끌어모았다. 1853년 난징을 점령해 수도로 삼고 ‘천경’이라 불렀으며, 한때 세력이 100만 명이 넘었다.
그러나 지도부의 내분으로 힘이 약해졌고, 증국번의 상군 같은 한족 신사들의 지방 군대와 서양식 무기를 갖춘 부대가 반격했다. 1864년 난징이 함락되며 운동은 끝났다. 17개 성이 전쟁터가 되었고 사망자는 약 2,000만 명(연구에 따라 그 이상)으로 추정된다. 이후 지방 군벌의 힘이 커지고 청 중앙의 통제력은 약해졌다.