청은 18세기 중반부터 서양 상인에게 광저우 한 항구만 열어 두고, 허가받은 상인 조합(공행)을 통해서만 거래하게 했다(광저우 체제). 영국에서는 차를 마시는 사람이 크게 늘었지만, 청은 영국 물건을 별로 사지 않아 영국의 은이 계속 청으로 흘러갔다.
영국 동인도 회사는 식민지 인도의 벵골에서 기른 아편을 중국 상인에게 넘겨 몰래 들여보냈다. 아편 중독자가 늘고, 이번에는 아편값으로 청의 은이 해외로 빠져나가면서 물가와 세금 부담이 커졌다.
청 황제는 임칙서를 광저우에 보내 단속하게 했다. 그는 1839년 외국 상인에게서 아편 2만 상자 이상(약 1,400톤)을 몰수해 후먼 해안에서 폐기했다. 영국 상인들은 본국 정부에 무력 보복을 요구했다.