중국은 1978년 개혁·개방 이후 40여 년 동안 연평균 9%가 넘는 성장을 했다. 세계은행은 이 과정에서 약 8억 명이 극심한 빈곤에서 벗어났다고 본다. 2010년 무렵 중국의 국내 총생산(GDP)은 일본을 넘어 미국에 이어 세계 2위가 되었다.
2013년 중국은 아시아·유럽·아프리카를 도로·철도·항구로 잇는 일대일로 구상을 내놓았고, 첨단 산업 육성에도 힘을 쏟았다. 미국은 무역 불균형과 기술 유출, 안보 문제를 이유로 2018년부터 중국 상품에 높은 관세를 매겼고, 중국도 보복 관세로 맞섰다(미중 무역 분쟁).
경쟁은 반도체·인공지능 같은 첨단 기술과 남중국해·타이완 해협의 안보 문제로 넓어졌다. 중국이 최대 교역 상대국이고 미국이 동맹국인 한국에게 두 나라의 관계는 경제와 안보 모두에 큰 영향을 준다. 이 경쟁을 두고는 평가와 전망이 엇갈린다.